До XIII века Смилтенский край входил Талавскую землю, заселенную латгальцами. После вторжения крестоносцев им завладел Рижский архиепископ, возведя на крутом берегу реки Абулы в 1370 году каменный замок. Последующие войны и эпидемии не сберегли ни застройку населенного места, ни жителей. Очертания теперешнего города начали проявляться в конце XIX века в связи с активными действиями князя Ливена - владельца имения «Смилтене». До Первой мировой войны в Смилтене работала деревообрабатывающая фабрика, гидроэлектростанция (1901 г., первая в Балтии) и др. предприятия. Во время пожара, при отступлении немецких войск в 1944 году, сгорела большая часть исторической застройки Смилтене.